Mit dem Tom Lee Park verwandeln Studio Gang und Scape einen verwahrlosten Park in Memphis in ein Ziel am Fluss

Es ist buchstäblich der Stoff, aus dem Legenden sind (in diesem Fall aus Memphis): Am 8. Mai 1925 rettete ein schwarzer Flussschiffer namens Tom Lee im Alleingang 32 Menschen, allesamt Weiße, vor dem Ertrinken, als das Dampfschiff M.E. Norman in den trüben Gewässern des Mississippi kenterte.

Nach seinem Tod im Jahr 1952 wurde ein aufgeschüttetes öffentliches Flussufer am Fuß der Beale Street, das damals als Astor Park bekannt war, in Tom Lee Park umbenannt. Für einen Memphian von so heldenhaftem Ruf war es nur angemessen, einen so prominent gelegenen städtischen Platz nach ihm zu benennen. Doch der 30 Hektar große Park selbst - lang, schmal und chronisch ungenutzt - konnte sein volles Potenzial nie ausschöpfen. Er diente in erster Linie als Durchgangsort für Radfahrer oder Jogger entlang des Flussuferwegs oder, vielleicht einmal im Jahr, für Jazzkonzerte unter freiem Himmel während der "Memphis in May"-Festivitäten.

"Es war ein flacher, ausgewaschener Rasen, der so verdichtet war, dass er fast wie Beton aussah", sagt Kate Orff, Gründungsdirektorin des Landschaftsarchitektur- und Stadtplanungsbüros SCAPE, über den fast baumlosen Park. Sie beschreibt ihn als von "hartgesottenen Joggern bei Sonnenuntergang" frequentiert, aber ohne Orte, an denen sich Menschen versammeln können, abgesehen von ein paar Bänken. Der Park war auch ohne Boden und ohne nennenswerte Tierwelt in einem Gebiet, das als wichtiger Zwischenstopp für Zugvögel bekannt ist, die entlang der Mississippi-Flugroute unterwegs sind.

Nach der Neugestaltung des Arkansas Museum of Fine Arts im MacArthur Park in Little Rock ist der Tom Lee Park nach einer 61 Millionen Dollar teuren Renovierung nicht nur ein richtiger Park mit üppiger einheimischer Vegetation (darunter 300 Eichen) und unzähligen Möglichkeiten zur aktiven und passiven Erholung, sondern auch ein beeindruckender öffentlicher Raum, der seinem sagenumwobenen Namensgeber gerecht wird.

Carol Coletta, die Präsidentin und Geschäftsführerin der gemeinnützigen Memphis River Parks Partnership, bezeichnete den neuen Tom Lee Park in seiner früheren Form als "Halbpark" und bezeichnete ihn als ein "absolut herrliches neues Eingangstor zur Stadt" Aber, wie Coletta es beschreibt, war es nicht selbstverständlich herauszufinden, in welche Richtung die Eingangstür schwingen würde: Das Projekt, das auf 2017 zurückgeht, ist Teil eines größeren Plans zur Umgestaltung des Flussufers.

"Für die Memphianer war es schwer, sich den Tom Lee Park als etwas anderes vorzustellen als ein flaches, trostloses Stück Land an einem herrlichen Fluss", sagt sie über das umfangreiche öffentliche Engagement, das während der Covid-Pandemie begann und fortgesetzt wurde. "Die Vorstellung davon, was dieses Stück Land war - und wie es einmal im Jahr für ein lokales Festival genutzt wurde -, hielt die Menschen sehr eng an die Vorstellung gebunden, was es sein könnte

Mit der phantasievollen Hilfe von Studio Gang als Masterplaner und Architekt und SCAPE als Landschaftsarchitekt wurde der künftige, von Memphis River Parks verwaltete Bereich als sicherer und inklusiver Ort zum Spielen, Trainieren und Entspannen konzipiert, wobei der Mississippi sowohl als landschaftliche Kulisse als auch als Design-Inspiration diente. Wie Orff anmerkt, bringen die langen und oft "lustigen" Formen des Parks "die Dynamik des Flusses zurück - die Formen, die der Mississippi macht, wenn er sich über das Land bewegt und es durchschneidet." (Wie bei anderen Projekten hat SCAPE einen Lehrplan für Schulen erstellt, der das ökologische Design des Parks begleitet)

Die Memphianer "wollten vor allem Dinge, die es in kleineren Nachbarschaftsparks bereits gab", sagt Jeanne Gang, Gründungsdirektorin und Partnerin des in Chicago ansässigen Studio Gang. "Wir begannen zu überlegen, ob wir nicht einfach diese alltäglichen Dinge, die man in einem Park tut, einbeziehen sollten - aber da der Tom Lee Park am Fluss liegt, wird er eher zu einer großen Bühne"

Ein leichter Zugang für alle Memphisianer war für das Projekt von größter Bedeutung, da der Standort zwischen dem Fluss und einer stark befahrenen Straße liegt und einige der wirtschaftlich schwächsten Viertel der Stadt, die sich halbmondförmig um das Stadtzentrum gruppieren, zu Fuß zu erreichen sind. Der erste fertig gestellte Abschnitt des neuen Tom Lee Park war Cutbank Bluff mit seinem sanft abfallenden, abknickenden Weg, der als direkte, ADA-konforme Verbindung zwischen Vance und Beale Street und dem nördlichsten Abschnitt des Parks dient, wo die Besucher durch einen geschwungenen, von einem Springbrunnen umrahmten Eingangsplatz eintreten.

"Eine der ärmsten Postleitzahlen in Tennessee - und eine der ärmsten in Amerika - liegt sechs Blocks von dem neuen Eingang entfernt, den wir für den Park gebaut haben", sagt Coletta. "Und wir haben den neuen Eingang nicht ohne Grund dort angelegt

Südlich des Civic Gateway befindet sich der aktive Kern des Parks, in dem sich das Herzstück der Studio Gang befindet: das Sunset Canopy, ein 2.000 Quadratmeter großer, offener Pavillon, der Tyre Nichols gewidmet ist, einem 29-jährigen schwarzen Autofahrer, der im vergangenen Januar von der Polizei in Memphis getötet wurde. Mit seinem schwebenden Holzdach, das von sechs Stahlstützen getragen wird, deren kranähnliche Form an das industrielle Erbe des Flussufers erinnert, beherbergt die Leimholzkonstruktion einen Basketballplatz, der von dem Künstler James Little mit einem farbenfrohen geometrischen Muster bemalt wurde. In dem Pavillon werden nicht nur Spiele ausgetragen, sondern auch Yoga-Kurse, Konzerte, Aufführungen und vieles mehr.

Eine weitere Hommage an die frühere Hafenarbeit sind zwei grob behauene Blockbauten, in denen Toiletten, Verpflegungsstände und Lagerräume untergebracht sind. Jenseits dessen, was Gang als "das Herz in der Mitte des Parks" bezeichnet, gibt es einen Spielplatz, der von der dänischen Firma Monstrum entworfen wurde und über den ein hölzerner Flussotter in der Größe von Paul Bunyan wacht; ein ortsspezifisches Kunstwerk von Theaster Gates mit dem Titel "A Monument to Listening"; einen abgelegeneren, bewaldeten Abschnitt, der sich über den Fluss erhebt und "Community Batture" genannt wird; und einen eindringlichen Naturpfad am wilderen und lebensraumreichen Südende des Parks. Die für Festivals geeigneten Rasenflächen, die die Einheimischen mit dem Tom Lee Park assoziieren, sind immer noch vorhanden, wurden aber verbessert.

"Parks müssen nicht immer hektisch sein, und sie müssen auch nicht immer Spaß machen", sagt Coletta. "Der Tom Lee Park ist ein Ort, an dem man sich aufhalten kann - er sollte sich wie ein Teil des eigenen Lebens anfühlen. Und ich denke, gute Parks tun das."